Este passarinho pré-histórico andava armado até os dentes

Cientistas descobriram que um pássaro com dentes, contemporâneo dos dinossauros, não era carnívoro, mas sim comia sementes. Desde 2020, quando o primeiro fóssil do Longipteryx chaoyangensis foi encontrado, na China, o bico alongado e cheio de dentes levou a ciência a crer que o animal teria comido peixes.

Com 120 milhões de anos, a espécie de pássaro viveu no período Cretáceo (145 mi a 66 mi de anos atrás) no nordeste chinês. Ele tinha aproximadamente 30 cm de comprimento, como um quero-quero (Vanellus chilensis) moderno, e um estudo recente, publicado na revista científica Current Biology, analisou o conteúdo do estômago de um espécime.

Pássaros com dentes?

Os pesquisadores, inicialmente, apostaram na dieta carnívora da espécie por conta das semelhanças de seu crânio e bico com as mesmas características nos martins-pescadores (Alcedinidae) atuais, que se alimentam de pequenos peixes.

Ao estudar outras aves fossilizadas do passado, no entanto, descobriu-se que as que tinham peixes no estômago não se pareciam muito com o Longipteryx. Foi então que a cientista Jingmai O’Connor notou um espécime do Museu de Campo de História Natural de Chicago com o estômago cheio.

Ao analisar o conteúdo do pássaro extinto, foram vistas sementes cobertas de polpa — na época, ainda não existiam frutas nas plantas com flores, que ainda estavam evoluindo. O alimento era provavelmente um ancestral das gimnospermas, atualmente representadas pelas coníferas e ginkgos. Os cientistas, no entanto, ainda estão curiosos acerca do estranho bico.

Os grandes dentes na parte frontal da boca e a grossura do esmalte lembram um hiper-carnívoro, como um alossauro, por exemplo. Mas se o pássaro não comia carne, para que a característica servia?

Uma teoria acerca do bico munido de dentes aposta nas brigas entre indivíduos, assim como os beija-flores modernos usam seus bicos compridos para disputar comida com membros da mesma espécie. Se no passado, o bichinho usava os dentes como armas, resta, ainda, investigar a seguinte pergunta: por que os pássaros perderam os dentes durante sua evolução? 

Fonte: Current Biology