Por que a pimenta faz o nariz escorrer?

Não importa se comer pimenta seja um hábito na sua rotina ou um tempero evitado a todo custo, fato é que, se já comeu, conhece a sensação de sentir a boca pinicar, os olhos lacrimejarem e o nariz escorrer.

Isso ocorre porque a pimenta possui capsaicina, um composto químico que irrita as mucosas do corpo e até mesmo órgãos internos, como estômago e pulmões. Dentre a turma que fica "incomodada" com a substância, estão as narinas e os olhos.

A capsaicina se prende a essas partes do corpo graças à presença do TRVP1, um receptor estimulado pela dor e pelo calor. Como boca e nariz são interconectados, basta provar na ponta de língua para sentir as narinas escorrendo.

Mecanismo de defesa

As plantas e vegetais, por sua vez, possuem a capsaicina como parte de seu mecanismo de defesa, para impedir que os animais as comam. No entanto, só mamíferos sentem seus efeitos. Pássaros, por exemplo, podem comer pimentas vermelhas sem prejuízos ao paladar porque seus receptores TRPV1 são diferentes dos receptores humanos. 

O que humanos e musaranhos tem em comum

Além da nossa espécie, o musaranho-das-árvores, um pequeno mamífero roedor das florestas da Ásia, é o único a buscar voluntariamente por alimentos picantes. 

Mas há uma diferença biológica que explica isso. Ao ingerir capsaicina, o corpo humano desencadeia uma resposta leve ao estresse, liberando uma onda de substâncias químicas que provocam sensação de bem-estar, como endorfinas e dopamina.

Já os pequeninos mamíferos têm uma mutação genética em seu receptor TRPV1, que os torna menos sensíveis à queimação causada pela capsaicina.

Apesar de ser muito saborosa para alguns, a pimenta e seu poder não podem ser subestimados. Capsaicina e seus derivados são os ingredientes ativos em alguns sprays de pimenta e sprays para afastar ursos. Se uma borrifada do produto é suficiente para afastar um urso pardo de 200 quilos, é melhor ter prudência na hora de temperar a comida.